Вчера, 10 апреля, в 17:07 по тихоокеанскому времени капсула Orion приводнилась в Тихом океане у побережья San Diego. Четверо астронавтов — трое американцев и один канадец — вернулись из десятидневного полёта вокруг Луны. Впервые за 54 года люди побывали в окрестностях спутника Земли. Последними были астронавты Apollo 17 в декабре 1972 года.
Миссия прошла без серьёзных сбоев. Но до самого приводнения оставался вопрос, на который у NASA не было стопроцентного ответа: выдержит ли теплозащитный экран.
Экипаж
Командир миссии Reid Wiseman, пилот Victor Glover, специалисты Christina Koch и Jeremy Hansen из Канадского космического агентства. Glover стал первым темнокожим астронавтом, летавшим к Луне. Hansen — первым канадцем за пределами низкой околоземной орбиты.
Экипаж был утверждён ещё в апреле 2023 года. С тех пор запуск откладывался трижды.
Что они сделали
1 апреля ракета SLS стартовала с космодрома Kennedy Space Center во Florida. Корабль Orion, который экипаж назвал Integrity, направился к Луне по траектории свободного возврата — той же схеме, что использовали миссии Apollo.
6 апреля, на шестой день полёта, Orion совершил облёт Луны. Корабль прошёл на высоте 4 067 миль над поверхностью и скрылся за обратной стороной. На 40 минут связь с Землёй прервалась — Луна блокировала радиосигнал. Экипаж отметил момент кленовым печеньем, которое привёз Hansen.
В этой точке астронавты установили рекорд — 252 756 миль от Земли. Предыдущий принадлежал экипажу Apollo 13 с 1970 года.
Во время семичасового окна наблюдений экипаж фотографировал обратную сторону Луны, изучал геологические формации и наблюдал солнечное затмение из космоса — Луна закрыла Солнце примерно на час. Это затмение было видно только из их точки в пространстве.
Проблема, которая летела с ними
Самый напряжённый момент миссии не был связан ни с Луной, ни с манёврами. Он ждал в самом конце — при входе в атмосферу.
В 2022 году беспилотная миссия Artemis I совершила аналогичный облёт. Полёт прошёл штатно, но после приводнения инженеры обнаружили на теплозащитном экране капсулы более 100 повреждений. Материал Avcoat, который должен был равномерно сгорать при входе в атмосферу, вместо этого трескался и отваливался кусками.
Расследование заняло почти два года. Выяснилось, что Avcoat на Orion был недостаточно пористым. При входе в атмосферу внутри экрана накапливались горячие газы, которым некуда было выходить. Давление росло, и материал разрушался изнутри. Инженеры Apollo знали об этой проблеме и проектировали свои экраны с учётом пористости. Но при создании Orion формулу Avcoat немного изменили — и потеряли это свойство.
К моменту, когда NASA разобралась в причинах, теплозащитный экран Artemis II уже стоял на корабле. Замена означала бы задержку минимум на полтора года. NASA решила лететь с тем, что есть, но изменить траекторию входа. Вместо глубокого «скипа» — когда капсула ныряет в атмосферу, выныривает и ныряет снова — Artemis II входила по более пологой дуге, снижая термическую нагрузку.
Бывший астронавт Charlie Camarda, эксперт по теплозащите, публично выступил против этого решения. В открытом письме администратору NASA Jared Isaacman он написал: «История показывает — аварии происходят, когда организации убеждают себя, что понимают проблемы, которых не понимают». Camarda летал на первой миссии шаттла после катастрофы Columbia и знает, о чём говорит.
Командир Wiseman ответил иначе: «Если мы придерживаемся новой траектории, этот экран безопасен для полёта». Пилот Glover добавил, что критики не присутствовали на совещаниях с инженерами и не видели объём проделанной работы.
Директор полёта Jeff Radigan на предпосадочном брифинге сформулировал ситуацию коротко: «Это 13 минут, в которые всё должно пойти правильно». Запасного варианта не существовало — у теплозащитного экрана нет дублирующей системы.
Экран выдержал. Капсула вошла в атмосферу на скорости около 25 000 миль в час, при температуре до 5 000 градусов по Фаренгейту, и штатно приводнилась. Водолаз ВМС немедленно нырнул под капсулу, чтобы сфотографировать экран снизу — первые данные о его состоянии NASA получит в ближайшие дни.
Маленькая деталь из Bay Area
Талисманом миссии стала плюшевая игрушка Rise — индикатор невесомости, который плавал по кабине во время полёта и стал вирусным в соцсетях. Rise придумал восьмилетний Lucas Ye из Mountain View. Дизайн — Луна в бейсболке в виде Земли — вдохновлён знаменитой фотографией Earthrise, снятой экипажем Apollo 8. NASA получила более 2 600 заявок из 50 стран. Выиграл второклассник из Bay Area.
Что дальше
Artemis II доказала, что Orion может доставить экипаж к Луне и вернуть обратно. Следующий шаг — Artemis III. Изначально эта миссия должна была включать посадку на поверхность. В феврале 2026 года NASA пересмотрела план. Теперь Artemis III — это стыковочные испытания на околоземной орбите: Orion будет стыковаться с лунными посадочными модулями SpaceX Starship и Blue Origin Blue Moon. Запуск запланирован на середину 2027 года.
Посадка людей на Луну — впервые с 1972 года — сдвинулась на Artemis IV, ориентировочно в 2028 году. Астронавты должны высадиться в районе южного полюса Луны, где, по данным орбитальных зондов, может находиться водяной лёд.
Программа Artemis отстаёт от первоначального графика на годы. Artemis II должна была лететь ещё в ноябре 2024-го. Стоимость программы растёт. Но вчерашнее приводнение у берегов San Diego показало, что базовая задача решена: корабль работает, экипаж вернулся, теплозащита — при всех оговорках — справилась.
Пятьдесят четыре года назад люди улетели от Луны и не возвращались. Вчера вернулись.
Image Credit: NASA/Bill Ingalls
